RIDGEDALE, Mo. - I stedet for at gå i panik så Johnny Morris et eventyr, der var værd at grave i, da et massivt synkehul slugte masser af jord på sin udsøgte golfbane dybt i Missouri Ozarks.
Eksperter opfordrede den 68-årige grundlægger af udendørs megastore Bass Pro Shops til at fylde hullet på Top of the Rock Golf Course nær Branson med ler og kampesten og gå videre. Men Morris har længe været en grotteentusiast - selv opdaget en med spektakulære formationer for to årtier siden - og var fascineret af muligheden for, at et ukendt hulsystem lå nedenunder.
For den selvfremstillede milliardær er det værd at låse op for et naturligt mysterium ved at grave yderligere under jorden, uanset omkostningerne. Morris har længe set muligheder på uventede steder, og hans instinkter er tilsyneladende gode: Forbes opregner ham som verdens 397. rigeste person med en anslået nettoværdi på 4,4 mia.
Folk siger, at jeg er skør, men jeg er glad for hver nikkel, vi har brugt hernede, sagde Morris, der nægtede at sige, hvor meget præcist.
Morris brugte lige så meget tid på at fiske som at studere i sine collegeår. Til sidst samlede han det bedste fiskeredskab, han kunne finde fra hele USA og solgte det sammen med hjemmelavet agn fra sin fars Brown Derby Liquor -butik i Springfield, Missouri. Han udviklede hurtigt en følge i Ozarks -regionen - dens søer og rige vandløb et tilflugtssted for lystfiskere - oprettede Bass Pro Shop Catalogue i 1974 og åbnede den første af hans nu 98 butikker i Springfield syv år senere.
Gennem årene har han udviklet en kærlighed til huler og opdaget flere selv, herunder en på ejendommen, hvor golfbanen nu står.
På en kold dag i 1993 hang damp som røg ved indgangen til hans nye fund, da den varme hule luft blandede sig med januar -kulden. Han begav sig indenfor sammen med Jack Herschend, en medhuleentusiast, hvis familie ejer Silver Dollar City i Branson og andre forlystelsesparker.
Mand, jeg var så begejstret for potentielt at være den første person nogensinde i den hule, sagde Morris om hulen på en ejendom cirka en halv kilometer væk fra, hvor synkehullet opstod.
Morris kaldte det John L's Cave - hans midterste initial er L - og en National Geographic -fotograf gik ind og beskrev det som et underjordisk kapel.
Det er en smuk, uberørt hule, sagde Morris. Bare magisk derinde.
Morris åbnede Top of the Rock Golf Course i 2014. Et år senere, efter dage med kraftig regn, åbnede et synkehul 40 fod dybt og 70 fod bredt langs den store Tom Watson-designet puttinggreen. Ingen kom til skade, men embedsmænd på golfbanen var i panik, huskede Morris.
Regeringseksperter foreslog, at den bedste fremgangsmåde var at fylde hullet og gå tilbage om normal forretning. Men snart blev vand fra en dam drænet ind i hullet, og en arbejder, der tilfældigvis var i nærheden af John L's Cave, rapporterede om en strøm af vand, der strømmede gennem hulen.
Så jeg vidste, at der var en forbindelse, sagde Morris. Og det var da vi begyndte at grave.
Udgravningen afdækkede høje kalkstensformationer, som Morris mener er yderligere spor af huler. Hver dag flytter en rendegraver i bunden af det, der nu er et 100 fods dybt hul, omhyggeligt snavs til en afsats, hvor en anden rendegraver fjerner det en scoop ad gangen.
Det samme cirkulerende grundvand, der får huler til at danne, kan også forårsage synkehuller, siger Doug Gouzie, en ekspert i hulen og synkehullet i Missouri State University. Den amerikanske geologiske undersøgelse siger, at stater som Missouri, Florida og Texas, der har store områder af underliggende vandopløselige sten, er mest tilbøjelige til synkehul. Missouri har næsten 16.000 synkehuller, heraf en på 700 hektar i midten af Missouri.
Gouzi er enig i, at der sandsynligvis er et hulsystem under golfbanen, men det, der ikke vides, er, hvor spektakulær - eller almindelig - den hule kan være. For Morris er det en del af intrigerne.
Uanset om det er ligesom en rævehulsting, du skal kravle i, eller om der er store huler, er det mysteriet, sagde han, og det er den spændende del af alt dette.